우연일까, 필연일까. 최근 TV를 점령한 콘텐츠는 단연 ‘농구’다. KBS <우리동네 예체능>은 지난주부터 본격적인 농구배우기에 들어갔고, 방영 전부터 화제를 모은 tvN <응답하라1994> 역시 1990년대 중반 농구대잔치 세대를 전면에 내세우고 있다. 여기에 더해 일제시대 우리나라 최초의 농구대표팀 이야기를 그린 <빠스켓볼>이 시청자를 찾았고, <출발드림팀> 역시 조만간 농구 편을 선보인다고 한다.

그렇다면 왜 하필 농구일까? 류현진과 같은 빅리그 스타를 보유한 종목도 아니고, 축구처럼 온 국민을 하나로 묶는 마법을 발휘하는 스포츠도 아닌 농구가 새삼 예능과 드라마의 단골소재가 된 이유는 어디에서 찾아야 할까.

그 답은 아마도 현재 TV 속에 등장하는 농구가 추억거리로 활용된다는 점에서 찾을 수 있을 거 같다. <응답하라1994>의 주인공인 나정이가 이상민을 좋아한다든가 <우리동네 예체능>에서 1990년대 농구 흥행을 이끌던 고려대-연세대 농구스타를 게스트로 초대한 것만 보더라도, 농구가 일종의 복고마케팅으로 소비된다는 점을 어렵지 않게 짐작할 수 있다.

물론 TV와 영화로 대표되는 대중문화계의 복고마케팅은 비단 어제 오늘의 일이 아니다. 잊을 만하면 한번 씩 왕년의 스타들이 토크쇼를 찾았고, 예능프로그램에 초대됐으며, 그들의 이야기가 영화화돼왔다. 하지만 ‘90년대 문화’가 하나의 아이콘이 된 것은 불과 몇 년 만의 일이다.

그 중심에는 지난해 대박을 터트린 영화 <건축학개론>과 케이블 드라마의 혁신이라 할 만한 <응답하라 1997>이 자리 잡고 있다. 이 두 작품은 대중의 감성을 철저하게 1990년대로 되돌려 놓았으며, ‘추억’이 단순히 과거에 머무는 기억이 아닌 오늘날의 ‘트렌드’가 될 수 있음을 보여줬다. 이유는 분명하다. 1990년대 학창시절을 보내고 문화를 주도했던 세다가 이제는 30~40대가 되어 사회적으로 가장 큰 소비력을 지닌 세대로 성장했기 때문이다.

지난해 <건축학개론>과 <응답하라 1997>이 불을 지핀 ‘90년대 문화’는 이후 가요와 예능 으로까지 그 범위를 확대하며 본격적인 30~40대 잡기에 나섰다. 그 과정에서 1세대 아이돌이 다시 뭉쳐 결성한 ‘핫젝갓알지’가 탄생했으며, 90년대를 풍미했던 가수들이 <나는 가수다>, <불후의 명곡>, <히든싱어> 등 다수의 프로그램에서 활약했다.

유행에 민감한 방송사가 이제 ‘농구’로 눈을 돌린 것은 어쩌면 예정된 수순이었는지도 모르겠다. 90년대 문화가 고루한 유산이 아닌 재미있는 콘텐츠가 될 수 있음을 확인한 만큼, ‘농구’만큼 이에 적합한 소재가 없기 때문이다.

슬램덩크로 시작해서 마이클조던과 농구대잔치, 그리고 길거리 농구로 이어진 90년대의 농구는 지금의 프로야구나 월드컵 못지않은 대단한 인기를 누렸다. 농구와 관련된 크고 작은 추억하나 간직하지 않은 30~40대는 아마도 찾아보기 어려울 정도로, 그 당시 농구는 찬란한 황금기를 구가했다.

물론, 지금에 와서 농구가 다시 과거의 영광을 재현할 것이라고는 생각하지 않는다. 당시 10~20대는 코트 위에서 농구를 즐겼지만, 지금의 10~20대는 스마트폰을 통해 야구와 축구를 즐긴다. 삶의 방식이 달라졌고, 문화는 변했다. 그렇다고 30~40대가 다시 넥타이를 풀어 헤치고 코트로 뛰어갈 수도 없는 노릇이다. 하다못해 프로농구에 대한 관심으로 이어지면 좋겠지만 KBL의 시청률이나 대중의 관심을 생각해본다면 이 또한 현실성이 낮기는 매한가지다.

방송은 철저하게 농구를 즐겼던 세대에게 추억과 90년대 감성을 선물하며 ‘장사’를 할 뿐이다. 복고 마케팅에 적합한 또 다른 콘텐츠 발굴된다면, 농구에 대한 대중문화계의 뜨거운 관심 또한 금방 식어버릴 것이다.

그러니 ‘환승역’이 될지 ‘종착역’이 될지 모를 지금의 이 TV 속 농구 열풍을 그저 마음 편안히 즐기며, 맥주 한 캔과 더불어 추억여행의 동반자쯤으로 생각하도록 하자.